Is een expat een migrant?

Expat of migrant: een kwestie van tijd?

De termen ‘expat’ en ‘migrant’ worden vaak door elkaar gebruikt, maar er schuilt een subtiel, maar belangrijk verschil in hun betekenis. Hoewel beide woorden verwijzen naar mensen die in een ander land wonen dan hun geboorteland, draait het onderscheid voornamelijk om de bedoelde verblijfsduur en vaak ook om de achterliggende reden voor de verhuizing.

Migranten verlaten hun thuisland over het algemeen met het doel zich permanent elders te vestigen. De redenen hiervoor kunnen divers zijn: economische kansen, gezinshereniging, politieke instabiliteit of een combinatie van factoren. Ze bouwen een nieuw leven op in het gastland, met de intentie om daar te blijven.

Expats daarentegen vertrekken naar het buitenland voor een tijdelijke periode, vaak gerelateerd aan hun werk. Denk aan internationale opdrachten, detacheringen of projecten in het buitenland. Een terugkeer naar het land van herkomst is inherent aan het expat-bestaan, al kan de duur van het verblijf in het buitenland variëren van enkele maanden tot meerdere jaren.

Naast de verblijfsduur speelt ook de connotatie van de woorden een rol. ‘Expat’ wordt vaak geassocieerd met hoogopgeleide professionals die werken voor multinationals en genieten van privileges zoals een aantrekkelijk salarispakket en ondersteuning bij de verhuizing. ‘Migrant’ daarentegen kan, onterecht, een negatievere lading dragen en geassocieerd worden met economische noodzaak en een lagere sociaaleconomische status. Deze perceptie is een versimpeling van de realiteit en doet geen recht aan de diverse achtergronden en motivaties van migranten.

De realiteit is complexer dan een simpele tweedeling. Sommige expats besluiten uiteindelijk om permanent in hun gastland te blijven, terwijl sommige migranten na verloop van tijd terugkeren naar hun land van herkomst. De grens tussen de twee termen is dus niet altijd even scherp. Het belangrijkste onderscheid blijft echter de initiële intentie met betrekking tot de verblijfsduur: tijdelijk voor expats, permanent voor migranten. Het is daarom belangrijk om bewust te zijn van de nuances in de betekenis van deze woorden en ze met zorg te gebruiken.