Kun jij 20 talen leren?

Kan je 20 talen leren? Mijn ervaring na mijn zestigste.

De mythe dat taal leren een jonge-honden-spelletje is, heb ik eigenhandig ontkracht. Na mijn zestigste, een leeftijd waarop velen denken aan rust en regelmaat, begon mijn taallerende avontuur pas echt. In de afgelopen vijftien jaar heb ik meer talen onder de knie gekregen dan in de zes decennia daarvoor. Twintig talen? Dat aantal is een doel, een stip aan de horizon. Ben ik er al? Nee. Ben ik dichtbij? Dat laat ik in het midden. Maar mijn ervaring leert me één ding zeker: leeftijd is geen barrière.

Mijn motivatie? Die is divers. Deels is het pure nieuwsgierigheid, een drang om de wereld te begrijpen door de ogen van anderen. Deels is het de intellectuele uitdaging, het trainen van mijn geest, het scherp houden van mijn cognitieve vaardigheden. En deels is het de pure vreugde van communicatie, het kunnen connecteren met mensen uit andere culturen, het delen van verhalen en ervaringen.

Hoe pak ik het aan? Geen magische formules, geen geheime methodes. Wel een combinatie van discipline, doorzettingsvermogen en een flinke dosis plezier. Ik maak gebruik van online tools, luister naar podcasts, lees boeken en kranten, en probeer zoveel mogelijk te spreken met native speakers. Elke taal vraagt een andere aanpak, een andere strategie. Soms gaat het snel, soms langzaam. Maar de voldoening die ik ervaar bij elke stap vooruit, is onbetaalbaar.

Het leren van een nieuwe taal na je zestigste is anders dan wanneer je jong bent. Het geheugen werkt misschien wat trager, de concentratie is soms minder langdurig. Maar daartegenover staat een levenservaring, een bredere context, een dieper begrip van de wereld. En laat dat nu net een enorme troef zijn bij het leren van een taal.

Twintig talen leren? Misschien. Maar het gaat me niet om het getal. Het gaat om de reis, om de ontdekking, om de verbreding van mijn horizon. En die reis, die is nog lang niet ten einde. Sterker nog, ik heb het gevoel dat hij pas net begonnen is. En dat gevoel, dat is onbetaalbaar. Dus, aan iedereen die twijfelt of taal leren nog wel iets voor hen is op latere leeftijd: Absoluut! Waag de sprong, je zult versteld staan van wat je kunt bereiken.