Waarom heet een ei een ei?

Waarom heet een ei een ei? Een speurtocht naar de oorsprong van een woord.

Het lijkt een simpele vraag met een voor de hand liggend antwoord: een ei is een ei, toch? Maar de etymologie van dit alledaagse woord is verrassend complex en biedt geen eenduidig, definitief antwoord. Er bestaat geen historisch document dat met absolute zekerheid de oorsprong van het woord ‘ei’ verklaart. We moeten ons dus baseren op taalkundige analyses en plausibile hypothesen.

De meest aannemelijke verklaring verbindt het woord ‘ei’ met het reflecterende karakter van de dooier. De glanzende, heldere dooier binnen in de eierschaal vangt en reflecteert licht. Deze eigenschap deed het waarschijnlijk denken aan een spiegelend oppervlak, een ‘eigenschap’ van het geheel. Dit is echter slechts een theorie, want het woord ‘ei’ heeft varianten in diverse Germaanse talen, die ieder hun eigen evolutionaire pad hebben bewandeld.

De vergelijking met een spiegelende eigenschap is echter verleidelijk. De Germaanse wortels van het woord suggereren een verband met woorden die ‘glans’ of ‘schijn’ betekenen. Denk hierbij aan de verwantschap met woorden als ‘eigen’ (in de zin van ‘zelf’ of ‘inherent’), die mogelijk wijzen op een interne kwaliteit of een kenmerk dat inherent is aan het object zelf – namelijk het reflecterende vermogen van de dooier. Dit interne kenmerk, een soort ‘eigenheid’ van het ei, zou dan de basis kunnen vormen voor de naamgeving.

Een andere mogelijkheid, hoewel minder waarschijnlijk, is dat de naamgeving gerelateerd is aan de vorm van het ei. De ovale vorm, die in diverse culturen symbool staat voor perfectie of volmaaktheid, zou een rol hebben kunnen spelen. Echter, deze theorie verklaart niet de connectie met de reflectie die in de eerder genoemde theorie centraal staat.

Samengevat: de precieze oorsprong van het woord ‘ei’ blijft gehuld in de mist der tijden. De meest aannemelijke verklaring wijst naar de reflectie van de dooier, een eigenschap die de basis zou kunnen vormen voor de associatie met ‘eigen’ of ‘glans’. Meer onderzoek en verdere taalkundige analyses zijn nodig om met absolute zekerheid vast te stellen hoe dit alledaagse woord aan zijn naam is gekomen. De mysterie rondom de etymologie van ‘ei’ maakt het des te interessanter om over na te denken bij het eten van een gekookt eitje!